books prelude to battle

في الساعة الرابعة ظهر يوم 6 أبريل، غادرت البارجة ياماتو ميناء توكوياما وعلى متنها الأدميرال ايتو ومعها الطراد الخفيف ياهاجي وثمانية مُدمرات، لبدء المهمة. رصدت الغواصتان الأمريكيتان، ثيرادفن وهاكلباك، القوة اليابانية وهي تتجه جنوباً عبر مضيق بونغو. وعلى الرغم من أنهما لم تتمكنا من مهاجمتها (بسبب سرعة السفن)، فقد قضيتا عدة ساعات في تعقب قوة الهُجوم اليابانية وإرسال تحديثات مسارها إلى الأسطول الأمريكي. لكن مشغلو أجهزة البث على متن السفن اليابانية التقطوا أيضاً رسائل الغواصات، التي أُرسلت دون تشفير، كما ذُكر.

في فجر يوم 7 أبريل، عبرت القوة اليابانية شبه جزيرة أوسومي إلى المحيط المفتوح متجهة جنوباً من كيوشو نحو أوكيناوا. وقد تحولت إلى تشكيل دفاعي، تقوده ياهاجي وتتبعها ياماتو وثماني مُدمرات موزعة على شكل حلقة حول السفينتين الكبيرتين. وكل سفينة تبتعد 1500 م (1600 ياردة) عن بعضها البعض وتبحر بسرعة 20 عقدة (23 ميلاً/ساعة؛ 37 كم/ساعة). إحدى المُدمرات اليابانية، المُدمرة أساشيمو، ظهر لديها مشكلة في المحرك وعادت. بعدها بدأت طائرات الاستطلاع الأمريكية في تعقب قوة السفن الرئيسية. وفي الساعة 10:00، اتجهت القوة اليابانية غرباً لتبدو وكأنها تنسحب، لكن في الساعة 11:30، بعد أن رصدتها طائرتان مائيتان أمريكيتان طراز مارتن پي بي إم مارينر، أطلقت البارجة ياماتو دفعات نارية بواسطة مدافع مقدمتها عيار 460 ملم (18.1 بوصة) مُستخدمةًً «قذائف خلية النحل» الخاصة، المسماة سان شيكي شوسان دان، لكنها لم تتمكن من منع الطائرتين من تعقب القوة اليابانية، التي أبحرت مجدداً باتجاه أوكيناوا.

عقب تلقيه تقارير الرصد في وقت مبكر من يوم 7 أبريل، أمر قائد الأسطول الخامس الأمريكي الأدميرال ريموند سبروينس قوة المهام 54، التي يتألف معظمها من بوارج قياسية حديثة (كانت تشارك في قصف شاطئ أوكيناوا) تحت قيادة العميد البحري مورتون ديو، باعتراض وتدمير قوة الهُجوم اليابانية. تحرك ديو لتنفيذ الأوامر المكلف بها، لكن اللواء البحري مارك إيه. ميتشر، قائد قوة المهام 58 (TF 58)، سبق كلاً من سبروانس ودايو بشن غارة جوية ضخمة من على متن حاملاته، دون إبلاغ سبروانس إلى أن اكتملت عملية إنطلاق الطائرات. بصفته ضابطاً كبيراً في مجال الطيران البحري، «فقد قضى ميتشر حياته المهنية في صدام مع قادة السفن الحربية الذين أداروا نهج البحرية لمعظم القرن الحالي. وكان من ضمنهم، رئيسه المباشر، ريموند سبروانس. شعر ميتشر بالتحمس تجاه فكرة مواجهة بارجة لحاملة طائرات. على الرغم من أن الحاملات خاضت أغلب معارك المحيط الهادئ الكبرى، فإنه لم يثبت أن القوة الجوية وحدها استطاعت التغلب على قوة سطحية بما لا يدع مجالاً للشك وهنا جاءت الفرصة لإنهاء هذا الجدل إلى الأبد».

في حوالي الساعة 10:00 من يوم 7 أبريل، بدأت مجموعات المهام (المجموعة 58.1 والمجموعة 58.3) إطلاق ما يقرب من 400 طائرة في عدة موجات من ثماني حاملات طائرات (المجموعة 58.1: هورنيت، بينينجتون، بيلو وود، سان جاسينتو؛ المجموعة 58.3: إسكس، بنكر هيل، هانكوك وباتان) التي كانت تقع شرق أوكيناوا. وتألفت الطائرات من مُقاتلات طراز إف 6 إف هيلكات وإف 4 يو كورزاير، وقاذفات انقضاضية طراز إس بي2 سي هيلديفر وقاذفات الطوربيد طراز تي بي إف آفنجر. فور علمه بإنطلاق طائرات ميتشر، وافق سبروانس على أنه بالإمكان المضي في الضربات الجوية كما خُطط لها. ولأجل عمليات الطوارئ، أمر سبروانس الأدميرال ديو بتجميع قوة من ست بوارج (ماساتشوستس، إنديانا، نيو جيرسي، ساوث داكوتا، ويسكونسن وميسوري)، إلى جانب سبعة طرادات (بما في ذلك الطرادين الكبيرين ألاسكا وغوام) إضافة إلى 21 مُدمرة، من أجل التحضير للاشتباك السطحي مع ياماتو في حالة عدم نجاح الغارات الجوية.