كتب بدايات مسيرته السياسية

كان مهاتير ناشطاً سياسياً منذ نهاية الاحتلال الياباني للمالايا عندما انضم إلى الاحتجاجات ضد منح الجنسية لغير الملايين في إطار اتحاد مالايا قصير العمر. قال في وقت لاحق عن العمل الإيجابي لماليزيا في كلية الطب أثناء وجوده في الكلية بأنه ساهم في تأسيس صحيفة ستريتس تايمز تحت الاسم المستعار س. ه. إ. ديت وفي مجلة طلابية والتي كان يشجع فيها بشدة حقوق الملايو مثل استعادة الملايو كلغة رسمية. أثناء ممارسته كطبيب في ألور سيتار أصبح مهاتير ناشطا سياسيا وبحلول موعد أول انتخابات عامة لاتحاد مالايا المستقل في عام 1959 كان رئيسًا للحزب في قدح. على الرغم من بروزه فإن مهاتير لم يكن مرشحا في انتخابات 1959 حيث حكم نفسه بعد خلاف مع رئيس الوزراء آنذاك تونكو عبد الرحمن. توترت العلاقة بين الاثنين بعد أن انتقد مهاتير اتفاق عبد الرحمن على الإبقاء على القوات البريطانية ودول الكومنولث في المالايا بعد الاستقلال. الآن عارض عبد الرحمن خطط مهاتير لتقديم الحد الأدنى من المؤهلات التعليمية للمرشحين في المنظمة الوطنية الماليزية المتحدة. بالنسبة إلى مهاتير كان هذا ضئيلًا بما يكفي لتأخير دخوله في السياسة الوطنية احتجاجًا. التأخير لم يدم طويلا. في الانتخابات العامة التالية عام 1964 تم انتخابه كبرلماني اتحادي لمقعد ألور سيتار في كوتا سيتار سيلاتان.

انتخب مهاتير الذي انتخب في البرلمان في فترة سياسية متقلبة كمؤشر تابع للحكومة في الصراع الرئيسي اليوم: مستقبل سنغافورة الذي تعود غالبية أصول سكانها إلى العرق الصيني والقوية اقتصاديا كدولة ماليزيا. فقد هاجم حزب العمل الشعبي المسيطر في سنغافورة بشدة على أنه "مؤيد للصين" و "مناهض للملايو" ودعا زعيمه لي كوان يو ب"المتكبر". تم طرد سنغافورة من ماليزيا في أول سنة كاملة في البرلمان في مهاتير. ومع ذلك وعلى الرغم من بروز مهاتير كزميل فقد مقعده في انتخابات عام 1969 بخسارته أمام يوسف راوا من الحزب الإسلامي الماليزي. عزا مهاتير فقدان مقعده بسبب عدم تصويت لناخبين من أصول صينية له حيث قاموا بتحويل الدعم من المنظمة الوطنية الماليزية المتحدة إلى الحزب الإسلامي الماليزي (كونه مقعدًا يهيمن عليه الملايو فقط الحزبين الماليزيين الرئيسيين تقدموا بمرشحين تاركين للناخبين الصينيين الاختيار بين المنظمة الوطنية الماليزية المتحدة المتمركز حول المالاي والحزب الإسلامي الماليزي الإسلامي). أعقبت الخسائر الحكومية الكبيرة في الانتخابات أحداث شغب التي وقعت في 13 مايو 1969 والتي قُتل فيها مئات الأشخاص في مصادمات بين الملاويين والصينيين. في السنة السابقة توقع مهاتير اندلاع العداء العرقي. الآن وهو خارج البرلمان انتقد الحكومة علناً وأرسل رسالة إلى عبد الرحمن تعرض فيها رئيس الوزراء للانتقاد بسبب فشله في الحفاظ على مصالح الملايو. الرسالة التي سرعان ما أصبحت علنية ودعت إلى استقالة عبد الرحمن. بحلول نهاية العام تم طرد مهاتير من المجلس الأعلى في المنظمة الوطنية الماليزية المتحدة وطرده من الحزب وكان لا بد من إقناع عبد الرحمن بعدم القبض عليه.

بينما في الحياة البرية السياسية كتب مهاتير كتابه الأول معضلة الملايو والذي وضع فيه رؤيته للمجتمع الماليزي. جادل الكتاب بأنه يجب تحقيق توازن بين الدعم الحكومي الكافي للملايو حتى لا يهيمن الصينيون على مصالحهم الاقتصادية ويعرضون الملايين إلى منافسة كافية لضمان مرور الوقت سيفقد الملايو ما رآه مهاتير كخصائص لتجنب العمل الجاد وعدم "تقدير القيمة الحقيقية للمال والملكية". واصل الكتاب انتقاد مهاتير لحكومة عبد الرحمن وتم حظره على الفور. لم يتم رفع الحظر إلا بعد أن أصبح مهاتير رئيساً للوزراء في عام 1981 وهكذا شغل منصب وزير ونائب رئيس الوزراء بينما كان مؤلف كتاب محظور. يجادل الأكاديميان ر. س. ميلن وديان ك. ماوزي بأن هجمات مهاتير التي لا هوادة فيها كانت السبب الرئيسي في سقوط عبد الرحمن والاستقالة اللاحقة له كرئيس للوزراء في عام 1970.