كتب نورييغا رئيسا للاستخبارات

أثبت نورييغا أنه ضابط استخبارات ذو كفاءة عالية. في هذا المنصب، كان قد قام بنفي 1300 بنمي من الذين اعتبرهم تهديدًا للحكومة. كما احتفظ بملفات سرية للعديد من المسؤولين في الجيش والحكومة والقضاء، مما سمح له لاحقًا بابتزازهم. كما شغل منصب رئيس الشرطة السياسية ورئيس لدائرة الهجرة. تميزت فترة ولايته بترهيب ومضايقة أحزاب المعارضة وقادتها. وقد وُصف بأنه هو من يقوم بـ "أعمال توريخوس القذرة".

ذكر الصحفي فريدريك كيمبي في عام 1990 أن نورييغا قد ارتبط بسلسلة من التفجيرات التي استهدفت الأراضي الأمريكية بعد أن صرحت إدارة الرئيس الأمريكي جيرالد فورد عن نيتها بالتراجع عن المفاوضات حول قناة بنما خلال الجولات التمهيدية للانتخابات الرئاسية الأمريكية في عام 1976. أبرزت التفجيرات للحكومة الأمريكية صعوبة التمسك بمنطقة قناة بنما في ظل هذا العداء داخل بنما. أضاف كيمبي بأن الولايات المتحدة كانت على علم بتورط نورييغا في التفجيرات لكنها قررت غض الطرف عنها. في اجتماع في ديسمبر 1976 مع جورج بوش الأب، مدير المخابرات المركزية آنذاك، نفى نورييغا تمامًا تورطه، والمح إلى أن وكالة المخابرات المركزية هي التي كانت المسؤولة عنها.

كما أمر نورييغا بقتل هيكتور جاليجوس، وهو قس كان ينظر إلى عمله في جمعية تعاونية زراعية على أنه تهديد للحكومة: حيث ورد أن جثة جاليجوس قد ألقيت من طائرة هليكوبتر في البحر.

كانت العلاقة بين نورييغا وأجهزة المخابرات الأمريكية خلال السبعينيات رسمية، عندما كان على قائمة رواتب وكالة المخابرات المركزية. دفعت وكالة المخابرات المركزية أول دفعة له في عام 1971. في السابق كان يتلقى أجرًا على كل معلومة يزودهم بها على حدة.

كان نورييغا داخل أروقة وكالة المخابرات المركزية شخصًا ذا أهمية وقيمة عالية منذ السبعينيات لأنه كان على استعداد لتقديم معلومات حول الحكومة الكوبية، وفيما بعد عن حكومة الساندينيستا في نيكاراغوا. في بعض المناسبات، تم استخدام سفارة بنما في ماناغوا، عاصمة نيكاراغوا، من قبل عملاء المخابرات الأمريكية. تم منح نورييغا إمكانية الوصول إلى حساب أموال طوارئ وكالة المخابرات المركزية، والتي كان من المفترض أن يستخدمها لتحسين برامجه الاستخباراتية، ولكن كان يمكن أن ينفقها مع القليل من المساءلة. كانت المدفوعات تصل إلى 100 ألف دولار أمريكي في بعض السنوات.

ومع ذلك، كانت وكالة المخابرات المركزية تدرك أن نورييغا كان يبيع معلومات استخباراتية عن الولايات المتحدة إلى كوبا في نفس الوقت. خلال المفاوضات بشأن معاهدات قناة بنما، أمرت الحكومة الأمريكية وكالة المخابرات المركزية بالتنصت على المسؤولين البنميين. اكتشف نورييغا هذه العملية في أوائل عام 1976، وبدلاً من جعلها علنية، قام برشوة العملاء الأمريكيين واشترى الأشرطة بنفسه؛ أصبح الحادث يعرف باسم "قضية المغنين الرقباء". على الرغم من أن بعض مسؤولي المخابرات أرادوا من بوش أن يحاكم المتورطين، إلا أنه رفض القيام بذلك، لأن ذلك كان سيكشف عن دور نورييغا في القضية. لم تبلغ وكالة المخابرات المركزية عن هذا الحادث إلى وكالة الأمن القومي أو وزارة العدل الأمريكية. استخدم نورييغا وتوريخوس فيما بعد معرفتهم بعمليات التنصت الأمريكية كعنصر ضغط في مفاوضات قناة بنما لصالحهم.

كتب دينجز أنه في أوائل السبعينيات كان لدى وزارة العدل الأمريكية أدلة كافية لاتهام نورييغا بتهم تتعلق بالمخدرات في محكمة أمريكية، لكنها اختارت عدم القيام بذلك بسبب العواقب الدبلوماسية التي ستترتب على ذلك. وشملت هذه الأدلة على شهادة مهرب ومالك قارب معتقل، ومهرب مخدرات اعتقل في نيويورك. على الرغم من أن توريخوس وعد مرارًا بالتعاون مع الولايات المتحدة في التعامل مع مهربي المخدرات، إلا أن نورييغا كان سيرأس عمليات مكافحة تهريب المخدرات، وبدأت الولايات المتحدة في رؤيته على أنه المشكلة الحقيقية. ذكر دينجز أن حكومة الولايات المتحدة نظرت في عدة خيارات لإخراج نورييغا من تجارة المخدرات، بما في ذلك اغتياله وربطه بمؤامرة وهمية ضد توريخوس. على الرغم من عدم وجود محاولة اغتيال، إلا أن الحيل الأخرى قد تمت تجربتها في أوائل السبعينيات، وفقًا لدينجز. ابتداءً من عام 1972، ذكر دينجز أن الولايات المتحدة خففت جهودها في محاصرة الأفراد المتورطين في عمليات التهريب داخل حكومة بنما، ربما نتيجة لاتفاق بين توريخوس والرئيس الأمريكي ريتشارد نيكسون. علاوة على ذلك، خلال الفترة نفسها، أصبح نورييغا حليفًا موثوقًا لوكالة المخابرات المركزية، بما في ذلك العمل كمبعوث أمريكي لكوبا خلال المفاوضات التي أعقبت حادثة جوني إكسبريس. كما بذل نورييغا أيضًا جهدًا خلال هذه الفترة لتصوير بنما كقوة شديدة تكافح تهريب المخدرات، ربما نتيجة لضغوط من توريخوس. لفتت أنشطة نورييغا المتعلقة بالمخدرات انتباه الحكومة الأمريكية مرة أخرى أثناء عملية التصديق على معاهدات قناة بنما، ولكن تم غض الطرف عنها مرة أخرى من قبل المخابرات الأمريكية من أجل الحصول على المعاهدة المصدق عليها من قبل مجلس الشيوخ الأمريكي.