كتب مطلع القرن

في بداية القرن العشرين، قام الكتاب الأمريكيون بتوسيع النطاق الاجتماعي للرواية لتشمل الطبقتين المرتفعة والمنخفضة، كما كانت ترتبط في بعض الأحيان بالمدرسة الواقعية.تفحصت وأديث وارتون (1862-1937) مجتمع الطبقة العليا على الساحل الشرقي الذي كبرت فيه. ويعد كتاب عصر البراءة واحدا من أفضل أعمالها، حيث يتحدث عن رجل اختار أن يتزوج زواجا تقليديا بامرأة مقبولة اجتماعيا، بدلا من امرأة جذابة من خارج وسطه الاجتماعي.وفي نفس الوقت تقريبا، وصف ستيفن كرين (1871-1900)، الذي اشتهر بروايته الشارة الحمراء للشجاعة عن الحرب الأهلية، حياة العاهرات في مدينة نيويورك من خلال ماجي فتاة الشوارع وفي رواية الأخت كاري، وصف تيودور درايزر (1871-1945) حياة فتاة ريفية تنتقل إلى شيكاغو، لتصبح عاهرة. كما ناقشا هاملين جارلاند وفرانك نوريس عن مشاكل المزارعين الأمريكيين وغيرها من القضايا الاجتماعية من منظور طبيعي.

وناقشت الكثير من الكتابات السياسية قضايا اجتماعية وقوة الشركات بشكل مباشر. عبر البعض مثل إدوارد بيلامي في نظرة إلى الخلف عن أطر سياسية واجتماعية أخرى. وتبنى ابتون سينكلير، الذي اشتهر برواية الغابة، مذهب الاشتراكية. وتشمل تلك الحقبة كتابا سياسيين آخرين مثل ادوين ماركام، ووليام فون مودي. بالإضافة إلى بعض النقاد الصحفيين الذين حاربوا الفساد أمثال: إيدا إم تاربل ولينكولن ستيفنز. ووصفت السيرة الذاتية لهنري بروكس آدامز تعليم هنري آدمز نظام التعليم والحياة العصرية وصفا لاذعا.

وسرعان ما انضم التجديد في الأسلوب والشكل إلى الحرية الجديدة في المواضيع. وفي عام 1909، نشرت غيرترود شتاين (1874-1946)، وهي مغتربة تعيش في باريس، رواية مبتكرة بعنوان حياة ثلاثة أشخاص. وقد تأثرت فيها بالتكعيبية، والجاز، وغيرها من الحركات المعاصرة في الفن والموسيقى.وأطلق شتاين على مجموعة من وجهاء الأدب الأمريكي الذين عاشوا في باريس خلال العشرينيات والثلاثينيات اسم "الجيل الضائع".

قضى الشاعر عزرا باوند (1885-1972) معظم حياته في أوروبا، ولكنه ولد في ولاية أيداهو. تميز عمله بالتعقيد، وأحيانا بالغمموض، بالإضافة إلى أن يشير إلى العديد من الأشكال الفنية، ومجموعة واسعة من الأدب الغربي والشرقي.ولقد أثر في الكثير من الشعرا مثل تي إس إليوت (1888-1965)، والذي كان مغتربا هناك.وكتب إليوت قصائد احتياطية تخاطب العقل تتميز بكثرة الرموز.جسد إليوت في قصيدة الأرض الفضاء المجتمع بعد الحرب العالمية الأولى من خلال صور مجزأة.تشابهت أشعار إليوت مع باوند في أنها تمتلئ بالإحاءات، واحتوت قصيدة الأرض الفضاء على هوامش كتبها الشاعر.وفي عام 1948، حصل إليوت على جائزة نوبل في الأدب.

عبر الكتاب الأمريكيون أيضا عن خيبة أمل الشعب بعد الحرب.واحتوت قصص وروايات فرنسيس سكوت فيتزجيرالد (1896-1940) على الحالة النفسية المضطربة المتعطشة والمتحدية لفترة العشرينيات.وعبر موضوع فيتزجيرالد في عمله غاتسبي العظيم عن النزعة الحديدة تجاه أحلام الشباب الذهبية التي ذابت في الفشل وخيبة الأمل.كما شرح فيتزجيرالد انهيار بعض الأفكار الأمريكية الرئيسية التي وردت في إعلان الاستقلال مثل: الحرية، والوحدة الاجتماعية، والحكومة الرشيدة، والسلام، وهي السمات التي تأثرت بضغوط الحياة المعاصرة في أوائل القرن العشرين.كما أنتقد سنكلير لويس وشيروود أندرسون في رواياتهم صور الحياة الأميركية.وكتب جون دوس باسوس عن الحرب، بالإضافة إلى ثلاثية الولايات المتحدة الأمريكية التي امتدت لتشمل الإحباط.

شاهد إرنست همنغواي (1899-1961) اعمال العنف والموت بعينيه حيث كان يعمل كسائق سيارة اسعاف أثناء الحرب العالمية الأولى، وأقنعته تلك المذابح بأن معظم اللغة التجريدية فارغ ومضلل.وبالتالى، قام بحذف العبارات غير الضرورية من كتاباته، بالإضافة إلى تبسيط بنية الجملة، والتركيز الأشياء الملموسة والأحداث.وتمسك بسلوك أخلاقي يدعو للحفاظ على العفو أثناء التعرض للضغوط، ويتمتع أبطاله بالقوة والهدوء، وكانو دائما يتعاملون مع المرأة بطريقة غير لائقة.ويعتبر كل من الشمس تشرق أيضا ووداعا للأسلحة من أفضل رواياته، كما فاز بجائزة نوبل في الأدب.

كما حصل أيضا ويليام فولكنر (1897-1962) على جائزة نوبل خمس سنوات قبل همنغواي.وتمكن فولكنر من وضع مجموعة ضخمة من البشر في بلدة يوكناباتاوفا، وهي من وحى خيال المؤلف وتقع في منطقة الميسيسيبي.ورسم شخصياته كما تخيلهم دون تعديل، وذلك ليعبر عن حالاتهم الداخلية، وهي تقنية تسمى"تيار الوعي".(وفي الواقع، تم تصميم هذه المقاطع ببراعة، حيث تخفى البنية الفوضوية العديد طبقات متعددة من المعاني.)كما خلط بين تسلسل الوقت ليظهر كيف يتحمل الماضي—وخاصة عهد تملك الرقيق في أعماق الجنوب—أحداث الحاضر.ومن بين اعماله العظيمة: الصوت والغضب، وأبسالوم، أبسالوم!، وإلى الوراء يا موسي، والذي لا يقهر.