اذا لم تجد ما تبحث عنه يمكنك استخدام كلمات أكثر دقة.
تمتلك المجموعات الثقافية المختلفة عناصر ثقافة مادية تختلف من الناحية الوظيفية والجمالية بسبب تنوع الممارسات الثقافية والاجتماعية. ويمكن إدراك صحة هذه الفكرة على أوسع النطاقات. فعلى سبيل المثال، تختلف المعدات المقترنة بتجهيز الشاي بشكل كبير في مختلف أنحاء العالم (انظر الصور). وغالبًا ما تتضمن العلاقات الاجتماعية بالثقافة المادية على أفكار ترتبط بالهوية والحالة الاجتماعية.
ويستخدم مناصرو علم الآثار الثقافي والتاريخي هذه الفكرة لتأكيد أن مجموعات ثقافة مادية يمكن استخدامها لتتبع آثار مجموعات الأشخاص القديمة والتي كانت عبارة عن مجتمعات أو مجموعات عرقية ذاتية التعريف. ويأتي التعريف الكلاسيكي لهذه الفكرة من جوردون تشايلد:
إننا نجد أنواعًا معينة من البقايا، مثل الآنية والأدوات والحلي وطقوس الدفن وأشكال المنازل، تتكرر باستمرار بين المجموعات. وسوف نطلق على هذه المجموعة المركبة من السمات المرتبطة ببعضها البعض اسم "مجموعة ثقافية" أو "حضارة" فقط. ونحن نفترض أن هذا التركيب ما هو إلا تعبير مادي عما نطلق عليه اليوم اسم "شعب".
— Childe 1929، صفحات v–vi
لقد كان مفهوم الحضارة الأثرية عنصرًا ضروريًا للربط بين التصنيف التحليلي للأدلة الأثرية والآليات التي حاولت شرح السبب وراء تغيرها مع مرور الوقت. وكانت التفسيرات الرئيسية التي يفضلها المؤرخون للحضارة تتمثل في انتشار الأنماط من مجموعة إلى أخرى أو هجرة الأشخاص أنفسهم. ومن الأمثلة البسيطة لهذه العملية أن يكون لنوع من أنواع الفخار مقابض مماثلة للغاية لمقابض نوع موجود في منطقة مجاورة له إلا أن التزيين يشبه فكرة مختلفة مأخوذة من منطقة أخرى مجاورة، ففي تلك الحالة، قد تكون الفكرة المتعلقة بهاتين الميزتين قد انتشرت من الجيران إلى من قاموا بتصنيع تلك الآنية. على العكس، إذا استخدم أحد أنواع الفخار بشكل مفاجئ أنواعًا متعددة للغاية من أنواع الفخار المأخوذة من منطقة كاملة، فقد يتم تفسير ذلك على أن هناك مجموعة قد تم ترحيلها ونقلت معها هذا النمط الجديد.
وبشكل عام، كانت الثقافات الأثرية تتساوى مع "الشعوب" المنفصلة (المجموعات الإثنية أو الأعراق) مما يؤدي في بعض الحالات إلى آثار قومية متميزة.
تُسمى معظم الثقافات الأثرية بنوع المصنوعات الأثرية أو موقع أكتشاف هذا النوع الذي يحدد الحضارة. على سبيل المثال، يمكن تسمية الحضارة باسم أنواع الفخار، مثل حضارة فخار الأحزمة أو حضارة الدوارق. وفي أغلب الأحوال، تتم تسميتها باسم الموقع الذي تم التعرف على الحضارة لأول مرة به (وليس بالضرورة أول مكان تم العثور عليها به) مثل حضارة هالشتات (Halstatt) أو حضارة كلوفيس (Clovis).
بما أن المصطلح "ثقافة" له العديد من المعاني، قام العلماء بصياغة مصطلح أكثر دقة "الثقافة القديمة" ليتم استعماله بشكل محدد مع ثقافات ما قبل التاريخ.