اذا لم تجد ما تبحث عنه يمكنك استخدام كلمات أكثر دقة.
أدت تومسون دورها الاحترافي الأول في عام 1982، ثم انتقلت إلى التلفزيون حيث أدت الكثير من أدوارها مع النجمين هيو لوري وستيفن فراي. بدأت في الظهور من خلال سلسلة الكوميديا التي حملت عنوان: لا يوجد شيء يدعو للقلق! (عام 1982)، ثم ظهرت في البرنامج التلفزي المكعب الكريستالي (عام 1983).
ظهرت تومسون في عام 1985 خلال إحياء حفل مسرح ويست إند الموسيقي (أنا وفتاتي)، شارك في بطولته روبرت ليندسي. وقدم لها ذلك نقلة في حياتها المهنية. أدت دور سالي سميث لمدة 15 شهرًا مما أتعبها. ذكرت لاحقًا «اعتقدت أنني لو مثلت ذلك الدور مرة اخرى لانحدرت كثيرا». شاركت في متابعة وتمثيل فيلمها الخاص في نهاية عام 1985 والذي حمل عنوان: (إيما تومسون: لقمة سائغة).
حققت طومسون نقلة نوعية أخرى في عام 1987، عندما أدت أدوارًا رائدة في اثنين من المسلسلات القصيرة التلفزيونية: ثروات الحرب، والمسلسل الدرامي الحرب العالمية الثانية من بطولة كينيث براناه، ومسلسل توتي فروتي من نوع الكوميديا السوداء لفرقة روك إسكتلندية مع روبي كولترين.
نالت تومسون جائزة الأكاديمية البريطانية للتليفزيون كأفضل ممثلة عن هذه العروض. كتبت في العام التالي وأدت دور البطولة في مسلسل الرسوم الكوميدية الخاصة بها لبي بي سي (تومسون) لكنه لم يلق رواجًا. أدت في عام 1989 دور البطولة في مسرحية انظر للوراء بغضب مع براناغ (الذي أقامت معه علاقة رومانسية)، من إخراج جودي دينش. أدى الزوج في وقت لاحق من ذلك العام دور البطولة في نسخة متلفزة من المسرحية.
ظهرت تومسون لأول مرة في السينما في الفيلم الكوميدي الرومانسي الشاب الطويل (عام 1989)، وهو أول فيلم روائي طويل من كتابة ريتشارد كورتيس. أدى دور البطولة جيف غولدبلوم كممثل في مسرح ويست إند، ولعبت تومسون دور الممرضة التي وقع في حبها. لم يُشاهد الفيلم على نطاق واسع، لكن مُدح أداء تومسون في صحيفة نيويورك تايمز، ووصفها كارين جيمس بأنها (ممثلة كوميدية استثنائية متعددة المواهب). ظهرت بدور كاثرين في فيلم هنري الخامس (1989).