كانت جزر المحيط الهادئ مأهولةً بالسكان منذ فترة طويلة قبل الاكتشاف الأوروبي للمحيط الهادئ في القرن السادس عشر، حيث يمكن تقسيم الاستكشاف الأوروبي للمحيط الهادئ إلى ثلاث مراحل:
- الاستكشافات الإسبانية والبرتغالية: بدأت الفترة الإسبانية والبرتغالية بالرحلات في أوائل العشرينيات من القرن السادس عشر، حيث قام الرحالة فرديناند ماجلان بعدة رحلات لاستكشاف المحيط الهادئ، وبعد وفاته استمر أفراد طاقمه في رحلات الاستكشاف، وشملت الاكتشافات في وقت لاحق جزر سليمان، وماركيز، ومنطقة غينيا الجديدة، التي اكتشفها كلها الرحالة الإسباني ألفارو دي ميندانا دي نيرا، وجزيرة فانواتو التي اكتشفها البرتغالي بيدرو فرنانديز دي كيروس، ومضيق توريس من قبل الإسباني لويس فيز دي توريس.
- الاستكشافات الهولندية: بدأت الفترة الهولندية في استكشاف المحيط الهادئ في القرن السابع عشر، حيث اكتشف جاكوب لي مير وويليم كورنيليسون شوتن جزراً مأهولةً في منطقة أرخبيل تواموتو الشمالية، كما تم اكتشاف جزر في منطقة تونغا، وجزر ألوفي، وفوتونا، وقام أشهر المستكشفين الهولنديين آبيل جانسون تسمان باكتشاف جزرٍ في مجموعة تونجا، واكتشف نيوزيلندا، والقطاع الشمالي الشرقي من منطقة فيجي، وجزر في مضيق بسمارك.
- الاستكشافات الإنجليزية والفرنسية: تميّز البريطانيون والفرنسيون بنشاطات الاستكشاف الكثيرة في المحيط الهادئ في القرن الثامن عشر، حيث استكشف الإنجليزي بايرون جزيرة ماريانا الشمالية، واكتشف جزر في مضيق تواموتو، وجزر كوك وتوكيلاو، كما قام الإنجليزي صموئيل واليس باكتشاف جزر في منطقة تاهيتي، في حين قام الإنجليزي الآخر كارتيريت باكتشاف جزيرة بيتكيرن ومناطق شاسعة من جنوب المحيط الهادئ، وأبحرت سفينته إلى تاهيتي، وساموا، وفانواتو، وغينيا الجديدة، وسولومون، شهدت الرحلات الثلاثة للرحالة الإنجليزي جيمس كوك في النصف الثاني من القرن الثامن عشر قمة الاستكشاف الأوروبي للمحيط الهادئ، حيث قام في رحلته الأولى (1768م - 1771م) إلى تاهيتي باكتشاف جزيرة كوك، وفيتواري، وجزيرة راياتي، وبورا-بورا وقام بمسح سواحل نيوزيلندا والساحل الشرقي لأستراليا، وفي رحلته الثانية (1772م - 1775م) أبحر إلى الجنوب بمقدار 70 درجة جنوبًا، وقام برسم خريطة تونغا، وجزيرة إيستر، واكتشف كاليدونيا الجديدة، كما شملت رحلته الثالثة (1776م - 1779م) استكشاف شمال المحيط الهادئ ومضيق بيرينج، وقد قُتل جيمس كوك في عام 1779م في جزر هاواي، التي اكتشفها في وقت سابق في الرحلة، كما قام الفرنسي لويس أنطوان باكتشافات بارزة في المحيط الهادئ.
المصدر: mawdoo3.com