اذا لم تجد ما تبحث عنه يمكنك استخدام كلمات أكثر دقة.
(هل الأطفال الذين تقل أعمارهم عن 3 سنوات لديهم أي نظرية ذهنية؟) كان هذا السؤال الصعب هو موضوع للنقاش بين الباحثين، وذلك لصعوبة تقييم ما يفهمه الأطفال الذين لم يكتسبوا اللغة بعد عن الآخرين والعالم.
واحدة من أهم المعالم في تطوير نظرية العقل هي القدرة على تمييز الاعتقاد الزائف. من أجل القيام بذلك فمن المقترح أن يفهم المرء كيف تتكون المعرفة، ويفهم أن معتقدات الناس تعتمد على معرفتهم، وأن الحالات العقلية يمكن أن تختلف عن الواقع، وأن سلوك الناس يمكن توقعه من خلال حالاتهم العقلية.
في النسخة الأكثر شيوعًا لمهمة الاعتقاد الزائف (تسمى غالبًا اختبار سالي-آن) يتم اخبار الطفل أو عرض قصة تتضمن شخصين، فعلى سبيل المثال تظهر الطفلتان سالي وآن لديهما سلة وصندوق على التوالي. لدى سالي أيضًا كرة تضعها في السلة ثم تغادر الغرفة لتأخذ آن الكرة من السلة وتضعها في الصندوق، ثم تعود سالي ويُسأل الطفل أين ستبحث سالي عن الكرة. يجتاز الطفل الاختبار إذا أجاب بأن سالي ستنظر في السلة، ويفشل في الاختبار إذا أجاب بأن سالي ستنظر في الصندوق. حيث يجب على الطفل ليجتاز هذا الاختبار أن يكون قادرًا على فهم أن التمثيل العقلي لشخص آخر يختلف عن التمثيل العقلي الخاص به، كما يجب أن يكون الطفل قادرًا على التنبؤ بالسلوك القائم على هذا الفهم.
مثال آخر وهو عندما يترك الصبي الشوكولاتة على الرف ثم يترك الغرفة لتضع والدته الشوكلاتة في الثلاجة. لكي يجتاز الطفل هذا الاختبار يجب أن يفهم أن الصبي عند عودته يحمل الاعتقاد الخاطئ بأن الشوكولاته لا تزال على الرف.
كانت نتائج البحث باستخدام مهمة الاعتقاد الزائف متسقة إلى حد ما وغالبًا ما يكون الأطفال قادرين على اجتياز الاختبار من حوالي سن الرابعة.
في هذه المهمة يُطلب من الأطفال المجربون أن يخمنوا محتويات صندوق يبدو من مظهره أن به حلوى تسمى "سمارتيز"، بعد تخمين الطفل حلوى سمارتيز يتبين أن الصندوق في الواقع يحتوي على أقلام رصاص. بعد ذلك يُغلق الصندوق مرة أخرى ويُسأل الطفل عن ما الذي سيعتقده شخص آخر لم يسبق له رؤية محتوى الصندوق. يجتاز الطفل هذه المهمة إذا أجاب أن الشخص الآخر سيعتقد ان الصندوق يحتوي على حلوى السمارتيز، ولكنه يفشل إذا أجاب بأن الشخص الآخر سيعتقد أن الصندوق يحتوي على أقلام رصاص. وُجد أن الأطفال يجتازون هذا الاختبار في عمر أربع أو خمس سنوات.
أجريت الأبحاث الحديثة حول المفاهيم السابقة لنظرية العقل لفهم إدراك الرضع للأشخاص الآخرين. أظهرت الدراسات باستخدام مجموعة متنوعة من الإجراءات التجريبية أن الرضع من عامهم الأول في الحياة لديهم فهم ضمني لما يراه الآخرون ومايعرفونه.
إن أحد النماذج الشعبية المستخدمة في دراسة نظرية العقل لدى الأطفال هو انتهاك إجراء التوقع والتي تُبنى على ميل الأطفال إلى النظر لفترة أطول للأحداث غير المتوقعة والمفاجئة مقارنة بالأحداث المألوفة والمتوقع، ولذلك فإن وقت النظر يعطي الباحثين دلالة على ما يمكن أن يستدل عليه الأطفال الرضع أو فهمهم الضمني للأحداث؛ كما وجدت دراسة حديثة باستخدام هذا النموذج أن الأطفال في سن 16 شهرًا يميلون إلى التعبير عن المعتقدات إلى الشخص الذي ينظر إلى إدراكه البصري سابقًا على أنه شخص موثوق مقارنة بالشخص الذي ينظر إلى إدراكه البصري بأنه غير موثوق به.